纵观中国油画发展的历史，早在明万历年间意大利传教士利玛窦就将油画绘制的天主像、圣母像介绍到了中国。虽然天津在明、清并没有发现重要的油画画迹和传播的记载，但是，天津作为非常重要的漕运中心和海陆枢纽，随着天主教和基督教的传入，必然少不了宗教油画的传播和影响。１８８４年国子监司业潘衍桐曾奏请开设艺学科，奏准后分南北洋开科，北洋即在天津。于是，天津成了全国率先开设新式学堂及西洋绘画课程的重要城市之一。
有史记载，１９０５年８月，天津籍学子李叔同自费留学日本，入东京上野美术学校西洋画学科学习油画。毕业回国后，于１９１１年，应聘在天津“直隶模范工业学堂”任教。他是将西洋画和西画教育引入中国的先驱之一。
李文珍是天津美术界有突出成就的美术教育家。２０世纪３０年代末他毕业于北京国立艺专，虽然他一直在天津耀华中学任教，但在美术界却有着很高的声望。他的油画用笔泼辣、狂放,色彩沉着、浓郁，是典型的“表现”画风。他的教学注重启发、诱导，培养了一大批在中国美术界有一定影响并有独到探索的画家。毕业于上海艺专，后又留学日本的李骆公,２０世纪五六十年代在天津美院前身河北艺术师范学院任教。他那“艳而不俗、沉郁厚朴”、坚实、迅捷、大刀阔斧的“表现”画风与当时中国画坛流行的苏派写实画风形成了强烈的反差并在天津美术界形成深远的影响。二十世纪５０至７０年代，天津油画的创作队伍已逐渐壮大,主要有三大主脉：一是以李文珍、李骆公为代表，包括穆家麒、康明瑶等留日归国的画家，注重从学理角度研究西洋油画表现体系，教学灵活、崇尚创新，强调“表现”语言探索的一脉；二是以秦征、傅乃琳、邓家驹、邓乃荣、沈尧伊、刘天呈、张京生、王元珍、胡崇礼为代表的得益于中央美术学院体系和延安“鲁艺”传统，受苏派影响，相对注重主题内容的一脉；三是以张世范、边秉贵、刘贵宾为代表，得益于河北艺术师范学院教学模式，即注重油画语言的探索和主题性创作，又一专多能、触类旁通、中西兼顾的一脉。
２０世纪７０年代末８０年代初，随着改革开放的步步深入，中国美术界自觉地产生了艺术创作的“本体”意识。曾受教于罗马尼亚著名画家博巴并参与其“培训班”的张世范，在任天津美院绘画系主任和教务处处长期间，在参与学院教学和学院教学体系的建构过程中融入了博巴创作———重表现、重精神、重本质、重民族文化精髓的理念。相对宽松，又具有一定原则的油画教学,使一批油画专业的青年学生脱颖而出。在“第二届全国青年美术作品展”中，葛云波的《黑煤子》、孙建平的《剧终》、周世麟和马元的《路障》、郑岱的《春集》相继获奖。１９８５年，在“前进中的中国青年美术作品展”中，王玉琦的《野葡萄》、刘谦的《小巷》、马树青的《空谷》等又纷纷获奖。
１９８４年９月，汲成的弟子樊海忠、孙建平、姚铁正、王立宪等在胡崇礼和王惠林的协助下创办了“鸣社”油画研究会，并举办了第一届画展。自１９８４年至１９８８年间，“鸣社”曾举办过５次展览，几乎与中国改革开放后现当代美术的第一个繁荣期(１９８５—１９８９年)同步，从启蒙、倡导到蓬勃发展，直至最高潮。与此同时“十个点”、“无花果”、“ｂｔ画展”、“融·艺术展”等此起彼伏，天津油画呈现了一时兴旺的景象。
９０年代，中国美术进入了相对沉静、反思的时期。１９９３年春，十几名中青年画家在经过了“鸣社”、中国改革开放后现当代美术的第一个繁荣期、“八九现代艺术展”相对情绪化的宣泄阶段、消解传统禁锢阶段之后，开始思考油画语汇现代化及本土化层面的进一步转换和推进问题。由孙建平、张胜策划，樊海忠、李志强、马元、张德健、江海、王琨、邓国源、周世麟等参与，成立了“天津现代油画协会”并举办了第一届画展。这次画展使天津的中青年画家在沉静反思之后又迸发了新的生机。但他们深知，必须杂交、混血，才有可能改变天津油画的整体面貌。于是，天津美术学院、天津师范大学和南开大学东方艺术系积极引进外地人才，这时，安徽的蔡锦、山东的姚永、广西的祁海平、湖南的张方白、山西的忻东旺、哈尔滨的赵宪辛、河南的张文恒、西藏的于小冬等陆续调入天津。１９９３年，定居加拿大的汲成回国，与天津美术学院院长张世范创办了“油画高研班”。他提出了一套新的教学模式，将“表现”性语汇引入教学，在全国范围招生并在津京两地举办画展，反响非常强烈。《北方美术》编辑部在１９９９年年初举办了“生存与表现”作品观摩展及学术研讨会，不但使天津的“表现”现象从现象走向了学术，从关注自我走向了关注当代，也使天津广义的“表现”(不仅包括油画，也包括其他门类的创作)从地方走向了全国，乃至走向了世界。
回顾天津油画发展的历史，尽管“表现”性艺术非常突出，但由于天津的文化氛围相对宽松、自由，其他风格、其他样式、其他观念形式的探索都有其自身自由发展的空间,另外，天津油画界较少受到行政上的、商业上的冲击，因此，天津油画与其他城市相比,更纯粹,更少功利色彩。
２１世纪，是一个更加开放的年代，也是人才交流更加频繁的年代，随着外地“移民画家”的不断涌入，随着天津画家不断走出以及更年轻一代画家逐步走向成熟，天津的油画也进入了多元并存的发展繁荣时期。近日，天津市政协书画艺术研究会会员油画作品展在天津古文化街古玩城政协书画艺术馆隆重开幕，展览囊括了天津四十多位老、中、青画家一百余件作品。这是天津油画界的一次盛会。８４岁的老画家秦征先生宝刀不老，拿出了带有象征意味的新作《劲松》。年方二十的李然，代表了看着卡通片长大的“卡通一代”，他的《我不在乎》、《排出体外》等作品表现了年轻人迷茫、困惑、幻想、逃避、自我分裂等深层的“本我”意识和个人体验，画面极富创意性的表达，展示了当代青年真实的生存状态和内心独白。张胜、江海、樊海忠３位画家的作品，代表着具象、意象、抽象３种不同语汇的探索指向，也代表着天津画家所特有的表现性、纯粹性、非功利性的艺术追求。深受苏派的影响，但又不局限于苏派的张胜擅长大幅风景画，他的《睦南花园雪景》色彩响亮、沉着、高雅，笔触豪放，油画意味、表现力、笔法逻辑极强。江海的《蚌》将人性与兽性、人欲与物欲、享乐与悲哀等复杂情绪通过他那特有的分解、重组的形式表现了他对自身生存环境人性、文化、精神和各种交织复杂问题的人道主义思考。樊海忠的《大海与鱼群》、《钱塘夜色》、《大意象风景》等作品寓狂放于精致、具体感受于抽象、丰富复杂于纯粹之中，使油画语汇的神秘、含蓄、晶莹、典雅、丰润、精微等宝石般的审美意味得到了充分的展示。
从宏观角度来看，这个展览不仅是天津油画的一个展示，也是一个重要的总结、重要的起步，一次多元文化的对话，必将对天津油画创作起到有力的推动作用。
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